Michael Bijnens (°1990) heeft zich in korte tijd ontwikkeld tot een van de markantste stemmen in de hedendaagse Vlaamse literatuur. Geboren in Genk en opgegroeid als zoon van een Antwerpse prostituee, studeerde hij af aan de Brusselse theaterschool RITS en maakte vervolgens razendsnel naam als toneelauteur. Voor de research van zijn theaterstukken reisde hij naar respectievelijk Libanon en Mexico, waar hij maandenlang verbleef in het door drugsgeweld geteisterde grensgebied met de VS.
Zijn romans verbinden persoonlijke verhalen met bredere thema’s rond familierelaties, identiteit en de uitdagingen van het moderne leven. Het werk put uit eigen ervaringen, maar verkent tegelijkertijd universele vragen over menselijke verbondenheid en authenticiteit. Naast zijn theaterwerk laat Bijnens met zijn romans zien hoe verschillende kunstvormen elkaar kunnen versterken – de directheid van theater komt terug in de levendige dialogen, terwijl de romans ruimte bieden voor de psychologische diepgang die kenmerkend is voor zijn schrijfstijl.
Cinderella (2015) – Debuutroman
Met Cinderella debuteerde Bijnens als romanschrijver. Deze autobiografisch geïnspireerde roman volgt een jonge man die samen met zijn moeder een bordeel opricht, waarbij hij zich in de bizarre positie van pooier van zijn eigen moeder bevindt. Het verhaal neemt de lezer mee op een tragische en tegelijkertijd hilarische tocht door de Vlaamse onderwereld.
“Die ambiguïteit laat de jonge auteur heel behoedzaam in zijn vertelling sluipen”, aldus een recensie. De kracht van Cinderella schuilt in de manier waarop Bijnens erin slaagt om van een potentieel sensationeel verhaal een genuanceerde verkenning te maken van complexe familierelaties en de menselijke behoefte aan verbondenheid.
Het boek werd bij verschijning breed opgepakt in de media en vestigde Bijnens’ reputatie als een auteur die taboes durft te doorbreken zonder in sensatiezucht te vervallen. De roman weet de “valstrikken redelijk soepeltjes te omzeilen” en “verzandt niet in dorre misantropie”, waardoor het verhaal ondanks zijn duistere thematiek toegankelijk blijft.
Het beste uit onszelf (2020) – Tweede roman
Vijf jaar na zijn veelbesproken debuut keerde Bijnens terug met Het beste uit onszelf, een roman die thematisch aansluit bij zijn eerste werk maar een volwassener perspectief toont. Het verhaal draait opnieuw om “de bezwaarde relatie tussen een ouder en een kind”, maar verkent nu de dynamiek tussen een vader en zijn dochter.
De hoofdpersoon Lewis Ferrell is een mislukte stand-upcomedian die “gezonken is tot het niveau van de toeristenkelders op c-locaties” en worstelt met depressie, alcoholverslaving en obesitas. Zijn dochter Amy is al acht jaar vermist wanneer ze plotseling opduikt en hem dwingt tot een confrontatie met het verleden.
Het verhaal speelt zich af in New York, waar vader en dochter door een vervreemdende wereld navigeren waarin “de rest geesten zijn, vastgekluisterd aan hun telefoons en Facebook-accounts”. De roman is doordrenkt van filosofische reflecties over het moderne leven en stelt de prangende vraag: “zijn het de depressieven die ziek zijn, of is het de wereld?”
Het beste uit onszelf is meer dan alleen een familiedrama. Het is “een diepgravende roman die laat zien hoeveel moed het vergt in deze tijd om te bestaan zonder jezelf te moeten bewijzen”. Bijnens gebruikt het verhaal van Lewis en Amy om een scherpe kritiek te leveren op de prestatiesamenleving en de neoliberale obsessie met zelfoptimalisatie.
Aankomende projecten
Na twee romans die zich focusten op familierelaties en trauma, verkent Bijnens in zijn nieuwe werk andere terreinen van de menselijke ervaring. Momenteel werkt hij aan twee veelbelovende projecten die zijn literaire scope verder uitbreiden.
De ruimte tussen ons belooft een complexe roman te worden over obsessie, empathie en de gevaarlijke ruimte tussen waarheid en verlangen. Het verhaal draait rond een psychotherapeutische relatie die uit de hand loopt, waarbij de grenzen tussen zorg en controle, tussen professioneel en persoonlijk, steeds onduidelijker worden. Door middel van een verbluffende constructie – verhaal in verhaal in verhaal – neemt de roman de lezer mee langs verschillende lagen van waarheid en stelt fundamentele vragen over de onmogelijkheid om een ander mens werkelijk te kennen.
Interface verkent weer andere thematiek: een literaire roman op het snijvlak van psychodrama, technothriller en existentiële sciencefiction. Het verhaal volgt Eva, een Vlaamse computerwetenschapster die AI-systemen ontwikkelt voor slachthuizen, maar ontdekt dat haar eigen software tegen haar begint te spreken. De roman onderzoekt thema’s als technologie, trauma en identiteit in een tijd waarin de grenzen tussen mens en machine steeds vager worden.
Beide projecten tonen Bijnens’ vermogen om actuele thema’s – van de ethiek van de zorgverlening tot de impact van artificiële intelligentie – te verwerken tot indringende literaire verhalen die zowel intellectueel uitdagen als emotioneel raken.
Michael Bijnens wordt uitgegeven bij Atlas Contact (Cinderella) en Uitgeverij Pluim (Het beste uit onszelf). Cinderella en Het beste uit onszelf zijn verkrijgbaar in de boekhandel en als e-book.